LES HYDRAVIONS EN POLYNESIE
L'histoire remonte au début des années 1900, un hydravion embarqué sur un croiseur léger de l’US NAVY, volera pour la première fois dans les cieux polynésiens, aux Marquises, le 9 septembre 1925. En 1929, un équipage de la Marine Nationale, avec un hydravion embarqué sur le « Tourville » réalisera la première liaison aérienne entre l’atoll de Fakarava et la baie de Pap
eete où il sera gratifié d’un accueil triomphal suivi d’une réception mémorable. Après quelques années, pendant lesquelles quelques précurseurs essaient de faire comprendre aux Ministères parisiens que l’aviation peut rendre d’immenses services entre les îles et archipels de l’Océanie, il est enfin décidé de créer une base aéronavale à Papeete, à Fare Ute, et une escadrille de trois hydravions y est installée. Dès lors, les vols de reconnaissance, liaisons divers, missions humanitaires,… vont permettre de défricher le réseau des routes aériennes qui relient toutes ces îles et atolls disséminés à travers cette partie du Pacifique dont la superficie est comparable à celle de l’Europe. Pendant la Deuxième Guerre Mondiale, les Américains construisent à Bora-Bora une base qui accueille une escadrille de quinze hydravions amphibie. Après la guerre, une société « TRAPAS » se crée à Nouméa et décide d’exploiter une ligne vers Papeete, avec des « Catalina », pouvant transporter dix passagers et la poste. En 1950, Air Tahiti est créée et un « Grumman Widgeon » assure une liaison hebdomadaire vers Rarotonga aux Îles Cook pour l’acheminement du courrier. Par la suite, un « Grumman Mallard », hydravion ayant deux moteurs de 600 chevaux et pouvant transporter une dizaine de passagers, sera mis en service entre les îles de Tahiti, Raiatea, Huahine, Bora-Bora, et parfois Rangiroa. Un travail énorme de pionniers est réalisé pour aménager ces escales. En 1952, une société australienne « TEAL », qui exploite un hydravion « Sunderland Short A Solent », quadrimoteur ayant une capacité de trente passagers et un rayon d’action de 3.700 km, va ouvrir la fameuse route du Corail qui, passant par Nouméa (Nlle Calédonie), Suva (Fidji), Faleolo (Samoa), Aitutaki (Cook), et Papeete (Tahiti), désenclave le Territoire. est créée : elle exploite un « Grumman Mallard ». En 1953, un vol Tahiti-Marquises est réussi, mais ne sera pas renouvelé. En 1955, les îles Australes sont desservies pour la première fois par la voie des airs, avec un « Catalina ». Le « Catalina » est remplacé par un « Bermuda », hydravion pouvant transporter quarante-six personnes grâce à ses quatre moteurs de 1.000 chevaux. Cet hydravion sera exploité jusqu’en 1970.
